大凡是個中國人，大概就知道《白蛇傳》。白蛇嚇死了許仙，于是去盜取仙草來救活。那個仙草，據說名曰靈芝。從“靈芝”這兩個字，就可以看出中國古人對它的推崇?？赡軓闹袊嗅t學記載起，它就被當作了“神物”,不僅益壽延年，大病小病都有“奇效”,甚至能起死回生。不僅中國，日本和韓國也對靈芝推崇備至。在這個信息傳播高度發達的年代，靈芝在東亞之外又是什么待遇呢？它的歷史和傳說吸引了很多科學家的目光，他們又干了什么呢？為什么它還只能停留在“替代療法”里，而進不了現代醫學的大雅之堂呢？
在美國的“遭遇”
在美國，靈芝就像維生素、礦物質（比如鈣、鎂、鐵等）、天然動植物提取物一樣，作為“膳食補充劑”銷售。對于這一類的產品，美國FDA（藥品食品管理局）并不要求生產者提供產品有效和安全的證據，而由生產者自己把握。只有在該產品造成了有害后果的情況下，FDA才會禁止銷售。相應地，FDA不允許這一類產品宣稱任何療效--這與是否“真的有效”無關，而是說如果你不能提供可靠的證據證明它有效，就不能說有。按照FDA的政策，當任何食品或者“膳食補充劑”宣稱有任何療效的時候，它就是“藥物”了。而藥物在被認可上市之前，需要有效性和安全性的科學驗證。因為靈芝這樣的天然產物或者由它而來的天然提取物缺乏這樣的驗證，所以只能當作“膳食補充劑”銷售。如果有廠家宣稱他們的靈芝產品“通過FDA認證而在美國上市”,就是完全的忽悠。
在美國銷售靈芝或者靈芝產品的公司并不少。很多人直接把中文的廣告宣傳翻譯成英文，用于在美國推銷。在中國，這類產品的宣傳中幾乎都有神奇的治療效果。在美國，它們就毫無疑問地會受到追究。比如，2002年有個公司向FDA咨詢他們將在靈芝產品上的標注是否合法，FDA認為他們所說的“加速疾病恢復”和“增強放療與化療后的體質”屬于“療效”,最后該公司同意刪去這兩句在中國基本上不會被質疑的“功能”.2004年，FDA對一個銷售靈芝產品的公司發出了一封嚴厲的信，指出他們網站上的宣傳嚴重違法，其中主要證據是宣稱他們的靈芝產品能夠“發現隱藏疾病”“清除多余的膽固醇”“清除體內毒素”,以及找了一些使用者來宣稱能夠治病。FDA要求他們在15之內采取行動糾正，并且通知FDA.2008年，一個賣“XX散”的公司在網站上宣稱產品治癌，也收到了FDA的警告信，信中指出這個“XX散”沒有經過安全性和有效性的認證，嚴重違法，要求立刻去掉相關的宣稱。否則FDA將不再發信警告，而是直接采取行動。比前一個公司高明一些的是，這個公司引用了許多科學文獻來支持他們的“療效”.不過，FDA指出：當他們把這些科學文獻用于商業推銷的時候，意味著文獻中的結論就是他們的主張（即“靈芝能夠抗癌”）。當有這種主張的時候，“XX散”就成了“藥物”而不是“膳食補充劑”,必須進行新藥申請。后來這個公司在網站上刪除了以上內容，改成宣傳這個產品在中國是如何如何成功。
探個究竟
不過，關于靈芝的神奇傳說太多了，科學家們自然難以抵擋這些傳說的誘惑，希望證明它們的存在。在學術刊物上發表的關于靈芝的研究非常多，尤其是中國、日本、韓國和美國的研究者，對這方面的研究相當熱衷。在生物醫學文獻數據庫pubmed里輸入靈芝的漢語拼音“lingzhi”,就能找到八十多篇文獻，其中有八篇綜述，如果輸入靈芝的英文“Ganodermalucidum”（靈芝沒有真正的英文名，通常把它的拉丁名當作英文名來用，但是它與中韓日等國所指的東西并不完全對應），則有五百多條記錄，其中三十篇綜述。這樣的文獻量不算巨大，但是也不算小了。
在這些研究中，有很多是提取靈芝的一些成分，去處理某些特定的細胞或者動物，觀察這些成分對于疾病的影響。研究得比較多、而且似乎有一些效果的疾病包括高血壓、糖尿病、肝炎、癌癥以及艾滋病，等等。另一些研究致力于分離純化其中的有效成分。最引人關注的是化學上叫做“三萜化合物”的一類東西。不同的研究從不同的靈芝中提取到了不完全相同的三萜化合物。這些化合物分別展示了對一些癌細胞、艾滋病毒以及其它病毒的抗性。另一類研究得很多的靈芝成分是多糖，現在科學家們認識到許多多糖也具有蛋白質一樣的“生物活性”.同樣，不同的研究從不同的靈芝中提取到了不同種類的多糖，也觀察到了抗腫瘤、抗病毒以及免疫調節等活性。其它的成分，比如蛋白質、生物堿、維生素、礦物質等，也得到了一些研究，不過就更加“初步”了。
需要指出的是，目前的這些研究，看起來讓我們很興奮，但距離做出結論說“靈芝或者它的提取物能夠治療某種疾病”還很遙遠。這些研究基本上還只是體外的細胞或者動物實驗，到了人體內是否還有用？需要多大的量才有用？在有效的劑量下有沒有其它不良后果？這些研究都還缺乏。實際上，從天然產物中提取有類似功能的成分，在現代科學研究中很普遍。這些成分的來源，比靈芝要便宜多了，比如西紅柿、大豆、大蒜等等。在科學數據面前，來自于這些食物的有效成分和靈芝提取物是完全平等的。
如果用一句話來總結目前這些研究結果，就是：靈芝的功效需要并且值得開展進一步的研究，但是已有證據還不足以支持我們做出肯定或者否定它的結論。
