如果要說出一種具有神奇療效的草藥，很多人都會想到靈芝。麻姑用它釀酒為西王母獻壽，白素貞偷了它來讓許仙起死回生，更不用說大批武俠和神怪小說都用它為主角“提升若干年的修行”。今天固然沒有人相信復活和成仙這回事了，但仍然有人宣稱靈芝能抗癌、調節血糖、防止中風、抗衰老、抗過敏、治療艾滋病……包百病之余還能美容。靈芝身上有如此之多的神奇光環，但其中經得起推敲的又有多少呢？幾乎沒有。
靈芝的傳說
關于靈芝的記載，有一種說法是最早見于《山海經》，為炎帝的女兒死后所化，名為“瑤草”。但《山海經·中山經》里的描述是“其葉胥茂，其華黃，其實如菟丘（也就是菟絲子，果實是圓球形）”，這顯然描寫的是一種被子植物。李時珍認為，“芝本作之，篆文象草生地上之形”，后來之字成了一個結構助詞，就加了個草字頭以示區別?！稜栄拧防镎f，“苬，芝也”，后人注解是一種一年開三次花的瑞草。這些記載表明，芝這個名稱起初和我們今天所知的“靈芝”這種大型真菌并沒有關系。
“靈芝”作為一個特有的名詞最早出現在東漢張衡的《西京賦》：“浸石菌于重涯，濯靈芝以朱柯。”三國東吳人薛綜注：“朱柯，芝草莖赤色也。”這就符合我們今天了解的靈芝形象了：前文的史軍石菌其實跟后文的靈芝是一個東西，說明當時的人已經認為靈芝是一種菌類；具有紅色“莖干”（其實是菌柄），可以經過水洗而變得顏色更加鮮亮，說明這種菌類有光滑的表面?！段骶┵x》是描寫長安的奢華無度，靈芝出現在這里是作為觀賞植物營造“海外仙山”的景觀，其他方面的用途沒有提及。靈芝的菌蓋形狀有點像云朵，這可能是人們把它和仙境聯想在一起的原因。這種聯想還衍生出了“如意”這種工藝品。
東漢末年，隨著道教的興起，煉制和服食丹藥成為了一種時尚。作為“仙藥”中的上品，靈芝開始大量地出現在各種道家典籍之中。東晉葛洪在《抱樸子內篇·仙藥》里說：“五芝者，有石芝，有木芝，有草芝，有肉芝，有菌芝，各有百許種也。”他用大量篇幅描述了各種芝草的形態和功效，總的來說可以歸納為“諸芝搗末，或化水服，令人輕身長生不老”。道家甚至發展出了一整套采集和服食靈芝的方法，比如成書于隋唐年間的《太上靈寶芝草品》，這本書收錄進了道教典籍總集《道藏》中。從這些典籍的描述中我們可以發現，道家所說的靈芝仍然是一大類形狀各異的仙草的總稱，并非特指某一種菌類或植物。這些仙草主要分布在蓬萊、昆侖這樣的仙山，在凡間出現時則意味著祥瑞。顯然，這數百種仙草里，絕大多數按圖索驥都是肯定找不到的，除了某種紅色的菌類。于是關于仙草的想象就慢慢集中到了這種菌類身上，也讓它獨占了“靈芝”這個原本是統稱的名字。
因為吃了可以“長生不老”，靈芝不僅受到方士的青睞，也成為帝王御用的藥物，中國歷史上各個朝代都有在民間大規模搜羅靈芝進貢的事例。例如宋王安石在《芝閣賦》中記述了朝廷詔令民眾尋找靈芝的情景，當時一年進貢的靈芝高達數十萬株之多。不過靈芝的功效究竟如何，哪怕是最癡迷于煉丹術的皇帝也應該心知肚明：他們吃了如此之多的靈芝，別說成仙了，活到60歲的都不多（中國皇帝的平均年齡是39歲）。
相比道家的虛無縹緲，中國醫家對靈芝的態度則務實一些。成書于東漢末年的《神農本草經》說靈芝：“養命以應天，無毒，多服久服不傷人，輕身益氣，不老延年。”這還看得出一點仙草的痕跡。到了《本草綱目》，李時珍直截了當地質疑道：“芝乃腐朽余氣所生，正如人生瘤贅，而古今皆以為瑞草，又云服食可仙，誠為迂謬。”他還把靈芝分為青赤黃白黑紫六種，并記錄了各自的產地和生境，這樣的樸素分類方法在當時的知識背景下是有一定價值的。
